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Ce conservatoire fut créé en 1949 à l’initiative de Jean Branas, alors responsable de la Chaire de Viticulture de l’Ecole d’Agriculture de Montpellier (aujourd’hui Institut agro Montpellier), pour prendre le relais des riches collections ampélographiques initiées par Gustave Foëx dès 1876 sur le site de l’école puis progressivement agrandies, notamment par Louis Ravaz. Au sortir de la seconde guerre mondiale, des problèmes sanitaires liés aux sols ajoutés à des menaces d’urbanisation nécessitèrent un transfert vers un site présentant de meilleures garanties sanitaires et une pérennité suffisante.

Le site de Vassal, sur le cordon littoral sableux séparant l’Etang de Thau de la Mer Méditerranée, fut choisi en raison des caractéristiques de ses sables. Ceux-ci contiennent en effet très peu d’argile ce qui les rend indemnes des agents responsables de deux maladies graves de la vigne : la forme radicicole du phylloxéra et le nématode Xiphinema index, vecteur de la virose du court-noué. La vigne peut donc y être cultivée franche de pied, c’est-à-dire sans porte-greffe.

Depuis 140 ans, cette collection n’a cessé d’être enrichie par des dons (Jardin Botanique de Montpellier, Museum d’Histoire Naturelle de Paris, Parc de la Tête d’Or à Lyon, Ecole de Beaune, Ecole d’Antibes, Collection de Saumur, Collection Oberlin de Colmar, viticulteurs, pépiniéristes, amateurs, etc.) ainsi que par diverses prospections réalisées en France avec les partenaires régionaux et à l’étranger par des scientifiques comme Denis Boubals et Pierre Galet ou grâce à des instituts de recherche. Une impulsion déterminante fut donnée à l’acquisition, à la description et à l’identification rigoureuse de nombreux cépages par Paul Truel.

Aujourd’hui encore, quatre-vingt accessions en moyenne sont incorporées chaque année au CRB-Vigne, provenant de France et d'autres pays viticoles.

Anciens directeurs

Paul Truel (1952-1985), Claude Rennes (1985-1996), Thierry Lacombe (1998-2002), Didier Varès (2003-2006), Christophe Clipet (2007), Blaise Genna (2009-2014).